Bu yazın başlarında bir podcast yapımcısını aradığımda, “Hikayenize bir ipucu buldum. Pineapple Street bugün iflas ettiğini duyurdu” dedi.

Zaten birkaç haftadır anlatı podcast sektörünün çöküşü hakkında rapor yazıyor, yöneticiler, editörler ve yapımcılarla konuşuyordum. Herkesin söyleyecek aşağı yukarı aynı şeyi vardı: İşler kötü görünüyordu. Ama bu haber kişisel geldi. Pineapple Street Studios için iki şov yazmış ve sunmuştum. Hâlâ kadroda olan birkaç yakın iş birlikçim vardı. Sadece podcast hayranı olduğum zamanlarda bile Pineapple Street adını biliyordum; öncü bir prodüksiyon şirketi ve sektör lideriydi. 2017’de büyük hit Missing Richard Simmons’ı yapmışlardı, ardından neredeyse on yıllarını The Catch and Kill Podcast, Ghost Story ve Hysterical gibi ödüllü anlatı şovları çıkararak geçirdiler. Birkaç yıl önce, Pineapple Street’in iflas etmesi beni şok ederdi. Ama Haziran ayının o Perşembe öğleden sonra kapandığını duyduğumda, üzücü ama kaçınılmaz geldi.

Dikkatli bakmadıysanız, podcast endüstrisinin bir bölümünün varoluşsal olarak tehlike altında olduğu fikri mantıksız görünebilir. Her zamankinden daha fazla insan podcast dinliyor, podcast’ler hakkında konuşuyor ve kendi podcast’lerini başlatmayı düşünüyor. Seçim kazanmaya çalışan politikacılar podcast’lere çıkmak için çırpınıyor. (Seçimleri kaybettiklerinde, kısmen doğru podcast’lere çıkmadıkları için suçlanıyorlar.) Edison Research’ün yakın tarihli bir raporuna göre, 12 yaş üstü Amerikalıların yüzde 55’i geçen ay bir podcast dinledi; bu tüm zamanların en yüksek seviyesi. Ancak gelişen podcast’ler, yapımı ucuz, kolayca YouTube video akışına dönüştürülebilen ve büyük reklam gelirleri sağlayan, giderek daha fazla ünlünün ön plana çıktığı talk show’lar. Ekim 2014’te Serial’ın yayınlanmasından sonra patlama yapan, çok bölümlü, araştırmacı gazeteciliğin desteklediği anlatı podcast’leri ise ters bir yörünge izledi.

Yıllar boyunca, anlatı podcast’leri sektörün en çok konuşulan segmentiydi. Birçok dinleyicinin “podcast” kelimesini duyduğunda aklına gelen şey buydu. Serial’ın izinden giden bu programların çoğu gerçek suç içerikliydi; Slow Burn gibi diğerleri ise siyasete ve tarihe benzer bir araştırmacı yaklaşım benimsedi. Ancak türü ne olursa olsun, çoğu anlatı programı ortak bir stile sahipti: Yalnızca dinleyiciyi bir hikaye boyunca yönlendirmekle kalmayıp aynı zamanda onları haber yolculuğuna da davet eden tek bir muhabir-sunucunun bakış açısından anlatılıyordu. Şimdi, bu programlar giderek tarihin bir eseri gibi görünüyor. İşten çıkarmalar, Spotify gibi kurumsal devlerden Pushkin Industries gibi başarılı girişimlere ve tüm bunların kamu radyosu vaftiz babası This American Life’a kadar, bu tür ses kayıtları üreten neredeyse her kuruluşu vurdu. Ağustos ayı başlarında Amazon, Dr. Death ve The Shrink Next Door gibi programlarla adını duyuran, sektördeki en büyük ve ticari olarak en başarılı stüdyolardan biri olan Wondery’yi kapattığını duyurdu. Amazon, Wondery’yi beş yıldan kısa bir süre önce 300 milyon dolara satın almıştı. Şimdi şirket parçalara bölünüyor ve 110 çalışanın işten çıkarıldığı bildiriliyor.

Gazeteci ve podcast sunucusu Evan Ratliff bana, “Podcast’ler bir sektörün gelişimini hızla yavaşlatıp çöküşüne yol açmış gibi geliyor. İnsanlar hiç para kazanmıyordu, bir daha asla çalışmak zorunda kalmayacakları kadar büyük servetler elde ediyorlardı ve 10 yıldan kısa bir sürede ‘Bunun için bütçe yok’ denmeye başlandı” dedi. 

Şimdi ise bu azaltılmış bütçeler bile ortadan kalktı.

Sektörün düşüşü o kadar baş döndürücüydü ki, düşüşünü tam olarak kavramak zordu. Ancak birçok yönden, bu çöküş, aptal paranın, Pollyanna’cı girişimcilerin ve aç gazetecilerin, kısa sürede bir iskambil evine dönüşecek bir sektör inşa etmek için hücum etmesiyle, sektörün muhteşem yükselişinin bir parçasıydı.

Podcast yapmaya başlamadan yıllar önce, bu çılgınlığa katılmak için çok geç kaldığımı düşünüyordum. 2010’ların ortalarıydı ve Serial’dan sonra, her iki ayda bir ustaca hazırlanmış bir hikaye dizisiyle karşılaşıyordum. In the Dark’ın ilk sezonu, S-Town ve Missing Richard Simmons vardı; bunlar yalnızca milyonlarca dinleyiciye ulaşmakla kalmayıp aynı zamanda ana akım medyada etkinlik olarak da yer alan podcast’lerdi. Sosyal medyada didik didik edildiler, tartışıldılar. Önemli olduklarını hissediyorlardı. Bu yüzden arkadaşım Matthew Shaer bana 2017 baharında kendisiyle bir podcast yapmak isteyip istemediğimi sorduğunda, fırsatı hemen değerlendirdim.

Matt, 2014 yılında Tallahassee’deki evinin önünde vurularak öldürülen Florida Eyalet Üniversitesi hukuk profesörü Dan Markel ile ilgili bir habere rastladığını söyledi. Davada iki tetikçi olduğu iddia edilen kişi suçlanmıştı, ancak yetkililer cinayetin arkasındaki beyinlerin Markel’in eski eşinin aile üyeleri olduğuna inanıyordu. Matt olayı bir dergi haberi gibi sunmaya çalışmış ama başaramamış ve bu da büyük bir şans eseri olmuş. Markel davası karmaşıktı, çok sayıda arka plan hikayesi vardı ve polis dinlemeleri ve baskınlarından saatlerce arşivlenmiş ses kayıtları vardı. Yani, bir podcast için mükemmeldi.

Matt ve ben fikri geliştirmek için aylar harcadık, ardından ilk büyük hiti Dirty John’u yeni yayınlayan Wondery’ye sunduk. Birkaç hafta içinde altı bölümlük bir dizi yapmak için sözleşme imzaladık. Diziye Tallahassee adını vermek istiyorduk. Wondery’nin CEO’su ve kurnaz eski bir televizyon yöneticisi olan Hernan Lopez, kaba ama ilgi çekici “Over My Dead Body” adını tercih etti. İnsanların gerçekten söylediği ifadelerden oluşan başlıkları sevdiğini söyledi. 

Şubat 2019’un ortalarında, Over My Dead Body vizyona girmeden bir gece önce Wondery, New York’taki Ace Hotel’de bir lansman partisi düzenledi. Partiyi “2019’un bir sonraki gişe rekortmeni filminin özel dünya prömiyeri” olarak duyurdular. Wondery’nin CEO’su Lopez, tüm katılımcıların ilk bölümü dinlerken gözlerini bağlamaları konusunda ısrar ederek tören yöneticisi olarak görev yaptı. Sonrasında Matt ve ben, Wondery’nin içerik sorumlusu Marshall Lewy ile akşam yemeğine gittik. Lewy bize Over My Dead Body’yi uyarlamak için Oscar adayı bir senaristi ikna etmeye çalıştığını anlattı. O senarist teklifi reddetmişti, ama bunun pek bir önemi yoktu. Dizi, Apple podcast listelerinde bir numaraya yükseldi ve haftalarca orada kaldı. O yaz, oyuncu ve yönetmen Elizabeth Banks, dizinin geliştirilmesi için satın alma opsiyonunu aldı. 2019’da, film ve TV endüstrisi iyi bir podcaste karşı koyamadı.

Pineapple Street’in kurucu ortağı Jenna Weiss-Berman, “Hollywood’daki arkadaşlarım, ‘İnsanlar artık kitaplarla ilgilenmiyor, çizgi romanlarla veya grafik romanlarla ilgilenmiyor, sadece podcast’leri filme dönüştürmek istiyorlar’ derdi. Sonra herkes, ‘Harika, bu harika bir iş olacak’ derdi” dedi.

Gerçekte, anlatı podcast’leri her zaman tuhaf bir iş olmuştur. Aylarca (ve bazen yıllarca) süren bir habercilik ve kapsamlı bir yazım ve düzenleme süreci gerektiren bu podcast’lerin yapımı pahalıydı ve bütçelerini karşılayacak kadar reklam çekmekte zorlanıyorlardı. (Sürekli izleyici kitlesine ve sunucu ile dinleyici arasındaki parasosyal ilişkilere sahip haftalık sohbet programları her zaman daha güvenli bir seçenekti.) Hollywood’un parası bu açığı kapatmaya yardımcı olabilirdi ve Wondery’nin The Shrink Next Door gibi bir program büyük bir başarı yakaladığında -ki bu programın satın alma fiyatı 1,25 milyon dolardı ve çok sayıda ek bonus ücreti vardı- anlatı podcast’leri iyi bir kâr elde edebilirdi. Ancak podcast’ler hâlâ dergilerin ve kamu radyolarının nispeten mütevazı bir yan dalı gibi görünüyordu. Sonra Büyük Teknoloji şirketleri matematiği tamamen değiştirdi.

Spotify, Over My Dead Body lansman partisinden bir hafta önce, podcast stüdyosu Gimlet’i 230 milyon dolara satın aldığını duyurdu. Spotify, plak şirketlerine olan bağımlılığını azaltırken aynı zamanda tek noktadan hizmet veren bir ses şirketi olmayı hedefliyordu ve yüksek prodüksiyonlu programlar üreten Gimlet, bu stratejinin temel taşlarından biriydi.

Sektördeki çoğu insan için Spotify’ın Gimlet’i satın alması mantıklıydı, ancak Spotify’ın Gimlet’i 230 milyon dolara satın alması, uzun süredir yapımcılık yapan birinin dediği gibi, “tamamen çılgınlık” gibi görünüyordu. ( S-Town’ın sunucusu Brian Reed’in bana belirttiği gibi, Jeff Bezos 2013’te Washington Post’u benzer bir meblağ karşılığında satın almıştı. Reed, “Beş yıllık bir podcast şirketinin, gelmiş geçmiş en büyük geleneksel medya markalarından biriyle aynı değere sahip olması, bana göre, içinde bulunduğumuz balonu özetliyor” diyor.) Gimlet, karlılıkla rutin olarak mücadele ediyordu. Şimdi, kurucuları ve yatırımcıları çeyrek milyar dolar kazanmışlardı. Eski bir podcast yöneticisi bana, “Spotify’ın cüzdanını sokağa düşürmesi ve Gimlet’in alması gibiydi, herhangi birimiz de alabilirdik” dedi.

Diğer cüzdanların da değer kaybetmesi uzun sürmedi. Ağustos 2019’da, Gimlet’ten çok daha küçük bir şirket olan Pineapple Street, Entercom’a (daha sonra Audacy olarak yeniden adlandırıldı) 18 milyon dolara satıldı. Temmuz 2020’de, New York Times’ın Serial Productions’ı 25 milyon dolara satın aldığı bildirildi. Aynı yılın Aralık ayında Amazon, Wondery’e 300 milyon dolarlık yatırım yaptığını duyurdu. Bu şirketler, hikaye anlatımı podcast dükkanlarını hikaye anlatımı podcast’lerinin kaçırılmayacak bir iş olduğunu düşündükleri için satın almıyorlardı. Bunları büyük kurumsal manevralarının bir parçası olarak görüyorlardı. Eski bir Pineapple Street çalışanı, satın alma sırasında bir Entercom yöneticisinin “Para kazanmanıza ihtiyacımız yok. Övünebileceğimiz programlar yapmanızı istiyoruz” dediğini söyledi.

Kısa süre sonra Sony, Apple TV+ ve Amazon da bağımsız yapımcılardan agresif bir şekilde hikaye anlatımlı podcast’ler sipariş etmeye başladı. Campside Media (Over My Dead Body’deki muhabir ortağım Matthew Shaer’in kurucu ortağı olduğu) gibi yeni şirketler, canavarı beslemek için ortaya çıktı ve büyük oyuncular için hikaye anlatımlı diziler üretirken, Pineapple Street ve Serial Productions’ı takip edip yüksek bir ücret karşılığında satın alınmayı umuyorlardı.

Para, endüstrinin saflarını şişirdikçe, ona bir dayanıklılık hissi de verdi. Anlatı podcast’leri bir moda olarak yazıp geçemezdi. Onlar yeni bir mecraydı, uzun biçimli hikaye anlatımının kurtarıcısıydı. Spotify’ın Gimlet’i satın almasından bir gün sonra, Ulusal Dergi Ödülleri ilk podcasting ödülü için finalistleri açıkladı. Aynı yılın ilerleyen zamanlarında Pulitzer Ödülleri, bir “sesli raporlama” kategorisi eklediklerini duyurdu. Serial’dan Sarah Koenig ve S-Town’dan Brian Reed gibi podcast sunucuları gece yarısı şovlarına çıkıyordu. Hulu, gerçek suç podcaster’ları hakkındaki Emmy ödüllü komedi dizisi Only Murders in the Building’i başlatıyordu. The New Yorker’dan Patrick Radden Keefe gibi büyük basın gazetecileri anlatı podcast’leri dünyasına atlıyor ve bayılıyorlardı. Keefe, Wind of Change adlı gösterisini yapmanın kariyerinin “en mutlu, en yaratıcı ve en doyurucu deneyimlerinden” biri olduğunu ve izleyicilerin buna kalıcı bir tepki verdiğini gördüğünü söylüyor. Keefe, “Kitap turnesine çıktığımda, hiçbir kitabımı okumamış ve Wind of Change hakkında konuşmak isteyen insanlar her zaman gelir” diyor.

Ben de iyimser hissediyordum. Over My Dead Body benim için sadece başlangıçtı. Texas Monthly için Underdog: Beto v. Cruz adında bir seçim kampanyası podcast’i yaptım; Suspect adlı araştırmacı gerçek suç dizisini bildiriyor ve yazıyor, Witnessed: Borderlands adında uyuşturucu kaçakçılığı ve polis yolsuzluğu hikayesinin yapımcılığını üstleniyordum. Sonra, Ted Kaczynski’yi bulmak için 18 yıllık insan avını anlatan Project Unabom adlı şovum vardı ; buna da ancak bir paragraf uzunluğundaki bir teklifle yeşil ışık yakılmıştı. Her zamankinden daha meşguldüm ve önümüzdeki 18 ay boyunca beni meşgul edecek yeni projeleri konuşuyordum. O zamanlar, bir zamanlar hayalimdeki iş gibi görünen Texas Monthly’de kadrolu yazar olarak çalışıyordum . Ancak Aralık 2020’de istifa ettim. Tam zamanlı olarak podcast yazıp yapımcılığını üstlenmek istiyordum. Bu işe bulaşmıştım. Tek ben değildim.

2016 yazında, Connie Walker hikâye anlatmanın yeni bir yolunu arıyordu. Toronto’daki CBC News’de televizyon muhabiriydi ve yerli halk sorunlarını ele alma konusunda uzmanlaşmıştı. Geniş bir izleyici kitlesine sahipti, ancak televizyon haberlerinin hızlı ve çarpıcı yapısından rahatsız olduğunu da fark ediyordu. Walker, Cree kökenliydi ve kırsal Saskatchewan’daki Okanese First Nation’da büyümüştü. Hikâyelerine tarih ve bağlam katmak istiyordu. Bunu neredeyse her zaman kurgu odasında bırakmak zorunda kalıyordu.

Podcast’ler onun için bir aydınlanma olmuştu. Serial’a kapılmış ve sürükleyici hikaye anlatımı yaklaşımından ilham almıştı. Bu yüzden patronlarına, Gitxsan halkından Kanadalı bir kadının 1989’da çözülemeyen cinayeti hakkında bir podcast teklif etti. Walker’ın patronları televizyoncuydu. Daha önce hiç podcast izlememişlerdi ama temkinli bir şekilde kabul ettiler. Sıkı bir teslim tarihi ve küçük bir ekibi vardı, ancak yerli bir topluluğun hikayesini istediği şekilde anlatmak için bolca editoryal özgürlüğe sahipti.

Walker bana, “Sanırım uzun bir süre hikayelerimizin önemli olmadığı veya Kanadalıların umursamayacağı hissi vardı. Ve sonunda şansımız geldi. Bu yüzden fırsatı değerlendirip yola koyulduk” ” diyor. 

Kayıp ve Öldürülen: Alberta Williams’ı Kim Öldürdü? o sonbaharda ilk kez yayınlandı ve kısa sürede bir izleyici kitlesi buldu. Walker, davanın tüm ayrıntılarını takip etti, ancak daha büyük bir şeyin peşindeydi: “Bu hikayeye Alberta Williams’ın çözülemeyen cinayetiyle ilgili cevaplar arayarak başladık, ancak hikayenin derinliklerine indikçe daha büyük sorular üzerinde daha çok düşündüm. Kanada’da neden 1.200’den fazla kayıp ve öldürülmüş yerli kadın vakası var? Alberta’nın hikayesini anlatırkenki amacım, noktaları birleştirmeye başlamak” diyor Walker dördüncü bölümün başında.

Dizinin yayınlanmasından birkaç ay sonra Walker, uzun zaman önce kaybolan Cleopatra Semaganis Nicotine adlı Cree kızını aradığı yeni sezonu duyurarak daha da fazla noktayı birleştirmeye başladı. Ancak prodüksiyonun ortasında, Walker’ın menajeri ona bunun son podcast’i olacağını söyledi.

Walker, “‘Bu çok uzun sürüyor. Çok pahalı. İşte bu kadar’ dedi” diyor. Ben de, ‘Henüz çıkmadı bile’ dedim. O da, ‘Yönetim desteklemiyor’ dedi.

Kayıp ve Öldürülmüş: Cleo’yu Bulmak büyük bir çıkış yakaladı, ancak CBC kararında ısrarcı oldu. Walker televizyon yapımcılığına geri döndü, ancak kısa süre sonra yeni bir işveren aramaya başladı. 2019 yazında, Spotify tarafından yeni satın alınan Gimlet’teki birkaç yöneticiyle görüşmeye davet edildi. Brooklyn ofislerine girer girmez gözleri fal taşı gibi açıldı. CBC ofisleri, bir kamu yayın kuruluşundan beklenebilecek her şeye benziyordu: donuk halılar, eski bilgisayarlar, içler acısı ofis yemekleriyle dolu buzdolapları. Gimlet’in ofisleri ise tamamen yeni kurulan şirketlerin göz kamaştırıcılığıydı: tasarımcı mobilyaları, pırıl pırıl son teknoloji ekipmanlar, ücretsiz maden suyu ve bol miktarda atıştırmalıkla dolu mola odaları. Daha da iyisi, Gimlet, Walker’a tam editoryal destek teklif etti. 

Walker, “CBC’de ‘Lütfen bana izin verin’ diye yalvarıyordum ve Gimlet’e ‘Sizi ve podcast vizyonunuzu desteklemek için ne yapabiliriz?’ diye soruyordum. Gerçekten gerçekleşen bir rüya gibiydi” diyor. 

Walker’ın Gimlet şovu, Stolen, Missing & Murdered ile başladığı çalışmayı sürdürdü. İlk sezonda, Jermain Charlo adında genç bir annenin yakın zamanda ortadan kaybolmasını araştırdı, ancak ikinci sezonda Walker kalıpları yıkarak kendi babası Howard Cameron ve kendisinin ve akranlarının, hükümetin zorla asimilasyon politikasının bir parçası olarak kurulan St. Michael’s Yatılı Okulu’nda maruz kaldığı kötü muameleyi içeren bir gizemi ele aldı. Bu karanlık ve kişisel bir hikayeydi ve Gimlet, Walker’a kariyerinin en iddialı işini sürdürmesi için zaman ve ekip verdi. Gimlet’in cömertliği buna değdi. Stolen: Surviving St. Michael’s, Peabody ve Pulitzer dahil olmak üzere aday gösterildiği hemen hemen her ödülü kazandı.

Çalınmış: St. Michael’s’tan Kurtulmak, anlatı podcast’lerinin varlığı için hayal edilebilecek en güçlü vakalardan biriydi. Gimlet’teki kaynaklar, bir muhabirin son derece kişisel bir hikâyeyi araştırmasına, ardından kurumsal taciz ve ırkçılık konusunda öfkeli bir iddianame hazırlayana kadar kapsamı genişletmesine olanak tanımıştı. Aynı derecede önemli olan, mecranın perde arkası şeffaflığı, hesap verebilirlik gazeteciliğinde kuru bir alıştırma olabilecek şeyi alıp ona bir polisiye soruşturmanın heyecanını ve gerilimini katmıştı. Ve kurtulanların sesleri, başka bir mecrada neredeyse imkansız olacak bir samimiyet ve güç katıyordu. Ancak Çalınmış: St. Michael’s’tan Kurtulmak sesli gazetecilik alanında en büyük ödülleri kazanırken, Walker’ın zaferi, Gimlet’in kendisinin eski halinin bir kabuğu olması gerçeğiyle gölgelendi.

Sorunlar, iki yıl önce Gimlet’in amiral gemisi şovlarından biri olan Reply All’ın beyaz olmayan çalışanlar için düşmanca bir çalışma ortamı yarattığı suçlamalarıyla kamuoyunun gündemine gelmişti. Bu, şirket içinde bir hesaplaşmaya ve bir yıldan biraz fazla bir süre içinde Reply All’ın sonlanmasına yol açmıştı . “Spotify’a özel” olarak izole edilen ve diğer platformlarda bulunmayan diğer uzun süredir devam eden Gimlet şovları, izleyicilerini kaybetmeye başladı. Yeni şovlar ilgi görmekte zorlandı. Ekim 2022’de yatırımcıların maliyetleri düşürme baskısı altında olan Spotify, orijinal podcast tekliflerini azaltmaya, birkaç Gimlet şovunu iptal etmeye ve düzinelerce çalışanı işten çıkarmaya başladı. O yılın sonunda Gimlet’in genel müdürü Lydia Polgren ve kurucu ortakları Alex Blumberg ve Matt Leiber şirketten ayrıldı. Haziran 2023’te, Walker’ın Pulitzer ve Peabody ödüllerini kazanmasından bir aydan kısa bir süre sonra Spotify, Gimlet’i kapattı ve kalan birkaç konserini Spotify Studios çatısı altına aldı. Spotify, sadece dört yıl içinde 230 milyon doları sıfır dolara çevirdi.

Spotify, Stolen’ı birkaç ay boyunca erteledi , ancak o Aralık ayında o da iptal edildi. Bu haber Walker için sürpriz olmadı. “Sanki daha bilmeden biliyormuşuz gibi hissediyorum” diyor. Kendisi ve ekibinin üçüncü sezonları Stolen: Trouble in Sweetwater’ı bitirmelerine izin verildi, ancak Nisan 2024’te son bölümü yayınlandığında hepsi işsiz kaldı.

Bir bakıma bu, Walker için CBC ile yaşadığı deneyimi yansıtan tanıdık bir alandı. Ancak podcast sektörü 2024 yazında 2019 yazına göre çok farklı bir yerdeydi. Gimlet gibi stüdyoların bol paraya sahip olduğu ve yeni yetenekler satın almaya aç olduğu günler geride kalmıştı. Spotify, Stolen’ı ve bir diğer eski Gimlet şovu Heavyweight’ı iptal ettiğinde, bir şirket sözcüsü “bu dizilerin bundan sonra nereye gideceği konusunda sorunsuz bir geçiş sağlamak için şov yaratıcılarıyla çalışacaklarını” söyledi. Ancak Stolen için gidecek başka bir yer yoktu . Walker podcast stüdyolarına ve medya şirketlerine ulaştığında, onu girişim sermayesiyle finanse edilen ofislerinde ikna etmeye çalışmadılar. Kimseden teklif alamadı. Stolen: St. Michael’s’ta Hayatta Kalmak, tüm kariyeri boyunca insanları ikna etmeye çalıştığı şeyin inkar edilemez bir kanıtı gibi hissettirmişti: “bu hikayelerin önemli olduğu, bir izleyici kitlesi olduğu ve etki yaratabilecekleri.” Ancak o an solmuştu. Spotify’ın Stolen albümünü iptal etmesinden iki ay sonra şirket, Joe Rogan ile 250 milyon dolarlık yeni bir anlaşma imzaladı.

ANLATIM PODCAST SEKTÖRÜ her zaman karakterlerin garip bir karışımı olmuştur (kamu radyosu inananları, Hollywood yapımcıları, dergi mültecileri ve sonunda teknoloji yöneticileri) ve bu programların asıl amacının ne olduğu her zaman biraz belirsiz olmuştur. Eğlence miydi yoksa gazetecilik miydi? Başarıları ödüller ve sosyal etkiyle mi ölçülmeli, yoksa para kazanma yetenekleriyle mi? Bu podcast’ler esas olarak dinleyici kitleleri için mi var oldu, yoksa gerçekten, işin özüne indiğinizde, film ve televizyon gelişimi için sadece bir kavram kanıtı mıydı? Sektörün farklı kesimlerinin bu sorulara her zaman farklı yanıtları vardı, ancak bir süre, para akarken, podcast’lerin herkes için her şey olabileceği düşünüldü. Değerli gazeteciler Pulitzer ödülleri için çabalayabilir ve Ari Golds olmak isteyenler Hollywood anlaşmalarını yapabilirdi. Her iki seçeneğe de cevap “evet”ti.

Ama sonra paralar tükenmeye başladı. Podcast patlamasını finanse eden teknoloji ve medya devleri, anlatı gazeteciliğinin ölçeklenmesinin zor olduğunu öğrenmişlerdi. 2019’da, “övünebileceğimiz” programlar yapmak onlar için yeterli olabilirdi, ancak birkaç yıl sonra, durgunluk korkuları arttıkça, prestijli programlara para kaybetmek artık iyi bir fikir gibi görünmüyordu. Spotify CEO’su Daniel Ek, Ocak 2023’te “Podcasting brüt kâr marjı tarafında bir yük oldu,” dedi. “Bazı programlar işe yaradı, bazıları beklediğimiz gibi performans göstermedi. Ve bu olgunlaşmanın bir işareti. Önce büyümeye gidersiniz, sonra verimliliği ararsınız.” 2023 ilerledikçe Ek ve rakipleri verimliliğe doğru sert bir şekilde yöneldi.

Pineapple Street’in kurucu ortağı Weiss-Berman, “Bu gösterileri 1 milyon dolara satın alan yerler, ‘500.000 dolara ne dersiniz?’ demeye başladı. Sonra, ‘400.000 dolara ne dersiniz?’, sonra da ‘300.000 dolara ne dersiniz?’ diye sordular” dedi. 

Sektör, yıllardır prestijli TV tarzı anlatı programlarına olan talebin artacağı ve bütçelerin güçlü kalacağı varsayımıyla kendini geliştiriyordu. Büyük teknoloji şirketleri bütçelerini kısınca, onlara bağımlı yapım şirketleri için ilk çözüm toplu işten çıkarmalar oldu. İkincisi ise tamamen kapanmaktı. Podcast yayıncılığından geçimini sağlayan herkes için gelecek, yeni bir iş kolu bulmak gibi görünmeye başlamıştı.

Bu yılın başında, bana öyle görünüyordu. Önceki iki yılın çoğunu, ikisi de yapım şirketleri tarafından iptal edilen iki dizi yazıp yapımcılığını üstlenerek geçirmiştim. Fena değillerdi. İyi olduklarından oldukça eminim. Ama daha önce yayınlanmış bir şeye tam olarak benzemiyorlardı, bu da önceden var olan bir yayına kolayca yerleştirilemeyecekleri anlamına geliyordu. O zamana kadar, bir muhafazakârlık yerleşmişti. “Evet” sektörü artık Hollywood’un en kötülerine benzemeye başlamıştı. Hit yapımlar üretme baskısı altındaki yaratıcı yöneticiler, süreci giderek daha fazla mikro yönetiyor ve ödüllü bir sunucunun bana “kurguya ateş hattı yaklaşımı” olarak tanımladığı şeyi uyguluyorlardı.

Şubat ayında, gazeteci Joshua Vaughn’un yüksek etkili hapishane haberciliğini sergileyen Wondery podcast’i Death County, PA’yı yayınladıktan sonra,  gerçekten de yayınlanan bir programı tamamladım. Ardından, 2018’den beri ilk kez, yeni podcast çalışması için hiçbir teklif almadığım bir dünyayla karşı karşıya kaldım.

Ama belli bir tür şirket destekli, cömertçe bütçelendirilmiş anlatı programı artık yok gibi görünse de, podcast’lerle işim bitti mi bilmiyorum. Son 12 aydaki en sevdiğim podcast’in adı Shell Game ve birçok yönden bundan sonra neler olabileceğine dair bir kılavuz niteliğinde. Uzun süredir teknoloji gazeteciliği yapan ve Longform podcast’inin sunucularından biri olan Evan Ratliff tarafından sunulan ve aktarılan Shell Game , yapay zeka üzerine deneysel bir dizi ve birçok yönden Big Podcast için program yaparken benimsenen tavizlerin bir reddi niteliğinde.

Ratliff, “Tuhaf olacağını biliyordum. Ve olabildiğince tuhaf olmak istedim. Yapay zeka hakkında analitik sonuçlara, yani şovunuzu satmaya çalışan insanların sizi zorladığı türden yerlere zorlanmak istemedim” diyor. 

Elbette, Ratliff 2024 baharında Shell Game’i yapmaya başladığında , muhtemelen fon sağlayacak birini bulamayacaktı. Ama sorun değildi. Ratliff, küçük bir ekiple bunu ucuza yapabileceğini düşündü. Daha önce birlikte çalıştığı yapımcı Sophie Bridges’ı işe aldı ve New York Times’ın ses bölümünü kurup yöneten eşi Samantha Henig’in uzmanlığına güvendi .

Küçük ekip, programın kalitesini düşürmedi. Shell Game’i harika kılan şeylerden biri de , yalnızca bir podcast olarak var olabilecek bir hikâye olması. Ratliff, kendi yapay zeka ses klonunu yaratıp dünyaya saldı. Programda, yapay zeka Evan’ın telefonda, müşteri hizmetleri temsilcileri ve dolandırıcılarla başlayıp Better Help adlı çevrimiçi platform üzerinden habersiz bir insan terapistle iki seansa kadar uzanan bir dizi muhatap ile sıklıkla komik bir şekilde etkileşim kurduğunu duyuyoruz.

Shell Game, yılın en iyileri listelerinde birkaç kez yer aldı ve Ratliff, zarar etmediğini söylüyor. (Gelir neredeyse tamamen bağlı bir kuruluş olan Substack’e yapılan aboneliklerden geliyordu.) Ardından, Bağımsız Medya Girişimi’nden 50.000 dolarlık bir ödül kazandı ve bu da onu karlı hale getirdi. Ancak zarar etmemek zor bir iş modelidir ve ödül parası güvenebileceğiniz bir şey değildir. Shell Game’in İkinci Sezonu için Ratliff, ona daha fazla finansal destek sağlarken yine de yapmak istediği şovu yapmasına olanak tanıyan bağımsız podcast stüdyosu Kaleidoscope ile işbirliği yapıyor. Ratliff, “Mümkün olduğunca herhangi bir formülden uzak bir hikaye anlatmak ve bunu yapmamıza yardımcı olmak istiyorlar” dedi. Gelecek böyle görünebilir: Daha küçük, daha bağımsız, daha deneysel, ama aynı zamanda daha az şov yapılan ve temelde zengin olma umudunun olmadığı.

Ancak bu geleceği bugünden görmek zor. Şu anda, Apple listelerinin zirvesine çıkan anlatı podcast’leri, çoğunlukla Dateline ve 20/20 gibi TV şovlarıyla ilişkilendirilen, magazinsel gerçek suç hikayeleri. Pineapple Street yok oldu, Wondery yok oldu ve hayatta kalan yapım şirketlerinin çoğu umutsuzca haftalık sohbet programlarına geçiş yapmaya çalışıyor. Podcast sektöründe birlikte çalıştığım neredeyse her yapımcı ve editör -yedi yıl ve 12 program boyunca- iş bulmakta zorlanıyor. Bazıları haber radyoları için saha muhabirliği yaparak serbest işler bir araya getiriyor. Birkaçı sohbet programlarında kadrolu olarak çalışıyor. Tanıdığım yetenekli bir yapımcı şu anda bir sinek balıkçılığı dergisinde çalışıyor. Bir diğeri başarılı bir yemek Substack’i başlattı. Podcast sektöründe çalışmaya başlayan bir nesil gazeteci ayrılıyor ve geri dönmeleri pek olası değil. Sektördeki en saygın ve deneyimli yapımcıların, editörlerin ve muhabirlerin çoğu da soğukta. Connie Walker da onlardan biri.

Haziran ayı sonlarında Walker’la konuştuğumda, Toronto Metropolitan Üniversitesi’nde gazetecilik profesörü olarak yeni bir işe başlamak üzereydi. Orada, Stolen: Surviving St. Michael’s’da başladığı çalışmaya devam edecek , yatılı okul mağdurlarının tanıklıklarını toplayacak ve yaşanan istismarların bir arşivini oluşturacaktı. Bu çalışma kesinlikle değerli, ancak konuştuğumuzda Walker “yeni hayalinin” bu çalışmayı başka bir podcast’e dönüştürmek olduğunu açıkça söyledi.

Geriye dönüp baktığımda, anlatı podcast’lerinin patlama yılları her zaman bir tür hayaldi. Connie Walker, Gimlet’e gittiğinde piyangoyu kazandığını hissetti. Bazen ben de öyle hissediyordum. Şimdi, o dönem kesinlikle sona erdi. Birkaç kişi zengin oldu. Birçoğu da işsiz ve şanslılarsa birkaç aylık tazminatla bu dönemi atlattı. Bundan sonra ne olacaksa, o tarihin gölgesinde inşa edilecek – her şeyin çok güzel göründüğü ve çoğumuzun bu seraba kandığı tarihin. 

Kaynak: Eric Benson / Rolling Stone